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Geomorfología
Geologia General (CIV-249)
Universidad Autónoma Tomás Frías
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Geomorfología
Te explicamos qué es la geomorfología, su objeto de estudio, ramas y por qué es importante. Además, su relación con la geología.
La geomorfología estudia cuáles fueron los procesos que crearon el relieve.
¿Qué es la geomorfología?
La geomorfología es la rama tanto de la geología como de la geografía, que estudia las formas de la superficie terrestre, para comprender su origen, transformaciones y comportamiento actual.
Para ello, acude a menudo a otras ciencias en busca de herramientas y conocimientos. Su objetivo es construir modelos geomorfológicos que detallen, a lo largo del tiempo, los procesos destructivos y constructivos que arrojaron como resultado el paisaje terrestre observable.
Dichos procesos se clasifican, de acuerdo a los intereses de la geomorfología, en cuatro categorías, según su naturaleza:
Geográficos. Cuando intervienen en ello los elementos de la geografía como el clima, el suelo, la gravedad, la acción fluvial, marítima o los vientos.
Bióticos. Cuando son consecuencia de la acción de diversas formas de vida no humana, como la vegetación, los microorganismos o los animales que intervienen en numerosos procesos erosivos.
Geológicos. Cuando son los propios de la dinámica de la Tierra, como las placas tectónicas, el vulcanismo, la orogénesis, etc.
Antrópicos. Cuando son fruto de las actividades humanas, ya sea a favor o en contra de los procesos erosivos.
Por otro lado, si bien la geomorfología era en sus comienzos inseparable de la geografía, a finales del siglo XIX asumió un campo propio de estudio, gracias a quien se considera su padre fundador: el geógrafo estadounidense William Morris Davis (1850-1934).
Los primeros estudiosos de la geomorfología rebatieron con evidencia empírica la tesis dominante en su época de que el relieve de la superficie planetaria era consecuencia de la acción del diluvio universal de La Biblia.
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Objeto de estudio de la geomorfología
La geomorfología se centra en las diversas formas de relieve que presenta la corteza terrestre y los factores que contribuyen a definirlas, como son los elementos climatológicos, hidrográficos, geológicos, antrópicos, etc.
En ese sentido, su enfoque es tanto físico (en el sentido de estudiar las transformaciones naturales de la litósfera) como humano (pues contempla también el efecto de las actividades humanas en la corteza terrestre).
Ramas de la geomorfología
La geomorfología glaciar estudia el impacto de los glaciares en el relieve.
La geomorfología presenta numerosas subdivisiones o ramas, tales como:
tendencias principalmente: la Geomorfología histórica o cíclica por un lado y la Geomorfología de los procesos por otro.
Los conceptos fundamentales de la Geomorfología histórica fueron establecidos alrededor de comienzos del siglo XX por el geólogo William Morris Davis. Según este científico, hay que tomar en consideración tres cosas para estudiar las formas de la corteza terrestre: la estructura, el proceso y la etapa. Las dos primeras son también objeto de estudio de la Geomorfología de procesos, pero la tercera, la que tiene en cuenta el tiempo, es propia de la Geomorfología histórica. Según Davis cualquier forma de la corteza terrestre sigue un ciclo de vida: juventud, madurez y vejez, y es posible interpretar en que etapa se encuentra.
La Geomorfología histórica se basa en algunos análisis cronológicos, particularmente en el estudio de los estratos que se han formado en los últimos dos millones de años, en el cuaternario. El orden cronológico de los estratos se estudia observando las relaciones que guardan entre ellos, pero, para determinar con más precisión los intervalos de tiempo que les corresponden, se necesita recurrir a métodos de datación, como pueden ser el del carbono 14, el estudio de los anillos de los árboles fosilizados, es decir, la dendrocronología, etc.
La geomorfología de procesos estudia los procesos que se están produciendo en la actualidad. Por ejemplo, la erosión o las fuerzas que están alterando el relieve.
El relieve
Las formas que adquiere la corteza terrestre, es decir, los montes, los valles, etc. son consecuencia de modificaciones que se están produciendo continuamente. La estructura que tiene la Tierra en una región es producto de las fuerzas internas y del volcanismo. A veces se encuentran estructuras horizontales compuestas por rocas sedimentarias, mientras que otras veces aparecen plegamientos y fallas producto de fuerzas internas. Las estructuras creadas por las fuerzas internas son modificadas por la acción de agentes externos: el viento, el agua, las olas, el hielo, la gravedad, los cambios de temperatura, etc.
En la playa de Itzurun, Zumaia, se aprecian claramente los estratos y también la erosión que sufren continuamente.
El diastrofismo
Entre los agentes que crean las irregularidades del relieve se encuentran las fuerzas internas. Al conjunto de éstas se le llama diastrofismo. Las fuerzas diastróficas dan lugar a movimientos horizontales y verticales. Las fuerzas horizontales provocan plegamientos en los lugares en los que hay rocas sedimentarias que tienen suficiente plasticidad como para deformarse. Si son demasiado rígidas como para deformarse, en vez de formar plegamientos se fracturan, y si las fuerzas tienen componentes verticales, una de las partes de la fractura queda más alta que la otra. A este tipo de fractura se le llama falla y al escalón que queda entre las dos partes salto. Hay muchas clases de fallas: normales, escalonadas, horizontales e invertidas.
En una falla normal la corteza terrestre está traccionada y una de las partes de la fractura se desplaza hacia abajo.
Las fallas invertidas aparecen en lugares en los que la corteza terrestre está sometida a compresión. Una de las partes de la fractura se monta sobre la otra o se mete debajo de la otra.
En las fallas horizontales las dos partes de la fractura se deslizan horizontalmente manteniéndose ambas a la misma altura.
Algunas veces se producen dos fallas próximas una de otra quedando en medio un bloque estrecho y erguido que se llama horst o pilar o, al contrario, el bloque se hunde, en cuyo caso se le llama graben o fosa.
tierras cercanas a la costa y originan grandes daños. El desastre de Lisboa de 1735 lo produjeron olas de este tipo.
Los terremotos se registran mediante unos aparatos que se llaman sismógrafos. Registran sobre un papel enrollado en un tambor giratorio los distintos tipos de ondas.
Sismograma
Para determinar la violencia de los terremotos existen unas escalas. La más conocida es la de Richter que se basa en la medición de la energía liberada. Es una escala logarítmica, por lo que un terremoto de magnitud 2 en la escala de Richter es diez veces más violento que un terremoto de magnitud 1. La investigación sobre terremotos y particularmente el estudio de las ondas ayudan a conocer la estructura interna de la Tierra.
Los volcanes son aberturas de la corteza terrestre por las que salen el magma y los gases que se encuentran en el interior de la Tierra. La estructura de los volcanes tiene básicamente tres partes: la chimenea que es el camino que encuentran la lava y los gases en su salida hacia el exterior, el cono, que es la estructura que forman los materiales expulsados por el volcán durante las erupciones y el cráter, que es el agujero de la parte superior del cono que constituye la boca del volcán. A veces los cráteres aparecen en la falda del monte.
Maqueta del corte de un volcán
La forma de la parte exterior del volcán depende del tipo de erupción. Cuando la lava tiene un gran contenido de gases la erupción suele ser muy violenta y se forman conos de cenizas y conos compuestos. Los conos de cenizas crecen rápidamente y alcanzan poca altura (difícilmente crecen más allá de 300 m). Están constituidos por partículas de lava solidificada (bombas, lapilli, cenizas y polvo volcánico) y suelen tener un gran cráter central. Los volcanes que tienen este tipo de cono aparecen por grupos, frecuentemente en las líneas de falla y se extienden por grandes zonas.
Los conos compuestos se forman como consecuencia de la acumulación de materiales nuevos sobre otros más antiguos. El material nuevo a veces se desliza por la ladera y cambia la forma del cráter formando una caldera. Los volcanes compuestos aparecen principalmente en el llamado "cinturón de fuego" del Océano Pacífico.
Las erupciones que no son tan violentas originan los llamados domos de lava o escudos volcánicos. En este tipo de erupciones no salen bombas o partículas sólidas semejantes y la mayor parte de la lava sale por las grietas. Por lo tanto, los domos no tienen cráter central, sino muchas grietas y la lava da lugar a un cono ancho y de poca altura.
Hay otra serie de fenómenos que ocurre a la vez que las erupciones volcánicas. Por una parte se producen terremotos y por otro grandes lluvias porque el vapor de agua que sale se condensa. Esas lluvias suelen ser torrenciales y provocan grandes ríos de lodo.
De los aproximadamente mil volcanes que hay en el mundo unos 600 permanecen activos.
Entre las erupciones más famosas están la del Vesubio en el año 79 que destruyó la ciudad de Pompeya, la del Laki (1783) en Islandia, la del Cracatoa (1883) cerca de Java que produjo 30. muertos, la del monte Pelée (1902) en la isla de Martinica. Más recientemente se produjo la erupción del volcán Santa Helena en la costa oeste de los EEUU en mayo de 1980. La potencia de esta erupción fue 500 veces mayor que la de la bomba de Hiroshima, los materiales que expulsó alcanzaron los 15 km de altura, destruyeron 400 km2 de bosques y murieron 32 personas a causa de la erupción.
Denudación: conjunto de procesos externos que producen la descomposición de los materiales de la superficie terrestre y la modificación del relieve que ésta acarrea. Suele estar compuesta por tres fases: meteorización, transporte y erosión.
Meteorización: conjunto de cambios que se producen por la acción de agentes mecánicos y físico- químicos. Es la primera fase de la denudación.
Transporte: acción por la cual el agua, el hielo de los glaciares o el viento desplaza la graba, la arena o la tierra. Los materiales transportados forman acumulaciones de sedimentos de muchas clases.
Erosión: conjunto de procesos que deshacen los materiales de la superficie en partículas, las meteorizan y las erosionan. En sentido geológico amplio abarca un proceso complementario que consiste en el transporte de los materiales y su acumulación en otro lugar.
Sedimentación: acumulación de los materiales que han dejado el agua, el viento y los demás agentes erosionantes.
Geomorfología
Asignatura: Geologia General (CIV-249)
Universidad: Universidad Autónoma Tomás Frías
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